３年連続５回目の全国高校バスケットボール選手権大会（ウインターカップ）に挑む明豊が、静かに熱を帯びている。U18日清食品ブロックリーグでは強豪相手に３勝４敗。勝ち越しはならなかったが、全国レベルのスピード、球際の強度を浴び続けた７試合は、確かな礎となった。杉山真裕実監督は「土台はできた。あとは枝葉をつけるだけ」と、淡々としながらも手応えを隠さない。

　初戦の相手は和歌山信愛。高さのある留学生こそいないが、１対１の強さと突破力を武器に、序盤から主導権を握ってくるタイプのチームだ。油断すれば一気に流れを持っていかれる。杉山監督は対戦が決まった直後から映像を集め、徹底的にチェックし、相手の特徴を細部まで洗い出している。どの選手がどこで勝負してくるのか、どの局面で弱さが出るのか。強みと弱点を見極め、明豊が追いかける展開にならないようゲームプランを練り直す。「相手を知らずには勝てない。まずは相手を理解し、こちらが主導権を握る準備をする」。その言葉には、全国の舞台で１つでも多く勝ち進むための揺るぎない覚悟が宿っている。

　チームを支えるのは、３年生たちの「役割」である。杉山監督の指導理念の核にあるのが「役割は選手の居場所である」という考えだ。誰もがチームの中で自分の価値を理解し、それを発揮することで全体が前へと進む。キャプテンの中島綾香はけがの影響で万全ではない。それでも「迷いなく役割を遂行できている」と杉山監督は胸を張る。

　松下みのりは粘り強いディフェンスで相手の起点を潰す。平倉千春は持ち味の得点力を研ぎ澄まし、リングに向かう姿勢は以前よりも鋭い。下田来美はリバウンドの主軸としてゴール下を支配する。３年生の３人はこの１年でたくましくなった。「どんな相手でも動じない」。杉山監督がそう言い切るだけの経験値がそこにはある。

　中でも平倉の成長は著しい。調子の波が大きかったプレーが、成功体験の積み重ねで安定しつつある。リズムに乗れば30得点近くを叩き出す爆発力は、明豊の最重要カードだ。本人も「気持ちの持ち方ひとつで変わる」と言い切る。

　明豊が武器とするのは、磨き上げた堅守である。杉山監督は「ディフェンスのチーム。守りから流れをつくりたい」と語る。思いだけでは勝てない。だからこそ練習では細部の精度にこだわる。判断の速さ、足の運び、声のつながり、その一つひとつが勝敗を分けると理解している。

　体育館の壁には「命がけ」と力強い文字が踊る模造紙が貼られている。県予選は、けがを負った中島のためにチームが一丸となった戦いだった。ただし杉山監督は言う。「誰かのためだけでは勝てない。最後は自分自身。死に物狂いで勝利をつかみにいく覚悟が必要だ」。その言葉は選手たちの胸に深く刻まれている。

　目標はベスト８。遠すぎはしないが、決して楽な挑戦ではない。だからこそ選手は役割を果たし、チームは積み上げてきた土台と枝葉を武器に挑む。

（柚野真也）