勝者がいれば、必ず敗者がいる。だが、涙の数だけ強くなれるのもまた真実だ。悔しさを胸に後輩へ、次の自分へとバトンを渡す。勝利だけでは語れない青春が、そこにある。敗者という名の強者たち。“グットルーザー”の言葉に耳を傾ける。

第78回全国高校バスケットボール選手権（ウインターカップ）大分県予選
11月3日　クラサス武道スポーツセンター
男子決勝
別府溝部学園65（14ー14、15ー22、11ー19、25ー15）70柳ケ浦

　　ウインターカップ大分県予選の男子決勝。挑戦者の別府溝部学園は、王者・柳ケ浦を土俵際まで追い詰めながら65―70で涙をのんだ。互いに意地をぶつけ合う熱戦は、最後の１分まで勝敗の行方が読めなかった。

　序盤は互いに硬さが見え、第１クォーター（Q）は14―14の同点で終えた。緊張の中で迎えた第２、第３Q、流れをつかんだのは柳ケ浦だった。エースのスタークス・ジュリアン・リトルジョー（３年）は相手の徹底マークに遭い、得意のドライブも封じられる。気づけば点差は最大15まで開いていた。

　それでも伊藤滋監督は諦めなかった。「ここしかない」と見た残り４分余り、52―63の場面でタイムアウトを要求。戦況を見極め、流れを変える一手だった。笛が鳴った瞬間、ベンチもコートも一気に気持ちが切り替わる。伊藤監督の言葉を胸に、選手たちは再びギアを上げた。

　相手エースがファウルアウトになると、会場は一気に溝部学園の空気に包まれた。リバウンド、スティール、速攻。すべてがかみ合い、残り１分で２点差。だが、運命はその先でわずかに傾いた。痛恨のトラベリング、そして残り25秒で決められた３点シュート…。伊藤監督は「あの１分が勝負を分けた」と唇をかんだ。

　課題は明確だ。20本のフリースローの失敗。２−３ゾーンを選択した守備の迷い。だが指揮官は敗因を選手に負わせず、「完全に私の判断ミス」と静かに言い切った。敗者としての潔さが、試合後のチームをより引き締めた。

　エースのジュリアンは、厳しいマークを受けながらもチームプレーに徹した。「もっと自分が決めるべき場面があった。大学ではどんなにマークされても得点できる選手になる」。敗北の中でも成長を誓う言葉に迷いはない。

　司令塔の知名勝真（３年）もまた、自らの責任を背負った。「ジュリアンが止められるのは想定していた。でも自分が不甲斐なかった。点差が離れても勝てると思っていたし、絶対に勝つつもりだった」。悔しさを噛みしめながら、後輩たちにリベンジを託した。

　敗戦の将は最後にこう語った。「悲しい負け方だったが胸を張れる内容だった」。勝者を称え、敗者として未来を見据える姿が、チームの成熟を物語っていた。次にこの舞台へ戻るとき、きっと「あの１分」を超えてくる。

（柚野真也）