サッカーのU―18プリンスリーグ九州は、前半戦を終えて２か月の中断期間に入った。大分トリニータU―18は、２勝３分４敗で８位。プレミアリーグ昇格を目指すチームとしては決して満足できる順位ではない。山崎雅人監督は悲観ばかりを抱いているわけではない。「もう少し勝点を取りたかったというのが本音だけど、選手たちはいろんなチャレンジをしてくれた。収穫はあった」

　そう前向きに語る一方で、理想と現実の“ずれ”を痛感する時間でもあった。山崎監督が目指すのは、前線から積極的にプレスをかけるアグレッシブなサッカー。しかし、個々の特性やチームの構成を見たとき、それを成立させるには課題も多かった。「前からプレスをかけたいという理想はある。でも、前に出た分、後ろにスペースができる。そこを消せるだけの守備力が、まだ全員に備わっているわけではなかった」（山崎監督）。

　シーズン序盤は、昨年までの主力がごっそり抜け、チームのベースづくりからのスタートだった。プレースタイルの最適解を見つけながら戦う中で、少しずつ“土台”が見えてきたという。だからこそ、この中断期間は貴重な時間になる。山崎監督が掲げるテーマは「個の強化」だ。「一人一人のタスクや役割を大きくすること。チーム戦術うんぬんより、まずは自分の武器を磨くことが最優先だと思っている」

　後半戦のキーマンとして名が挙がったのが中盤の高橋七皆（３年）と吉広幸太郎（同）。ともに守備的MFとしてピッチ中央に立ち、攻守のバランスを整える存在だ。山崎監督は「高橋は本来攻撃的な選手ですが、セカンドボールへの反応も良く、今は守備でも頼りにしている。吉広は高橋の背後の広大なスペースを１人でカバーできる選手。２人で中盤を支えてくれている」と期待する。

　また、攻撃陣で“異彩”を放っているのが山内湊人（同）。プレーの予測がつかない、アイデア豊富なストライカーだ。「彼のプレーは読めない。何かをやらせるというより、自由にやらせた方が力を出せるタイプ。規格外の発想がある分、最低限の守備タスクだけは与えて、あとは余白を残してあげるようにしている」（山崎監督）。型にハメすぎず、でも“チーム”として勝つために必要な線引きは示す。それが山崎監督のスタンスだ。

　中断からの２カ月、山崎監督が意識するのは、チーム内の競争構造だ。「ふわふわしてる選手はBチームに落ちるよ」と伝え、緊張感を持たせる。AチームとBチームの入れ替えは頻繁に起こす。選手の“今”を見極め、評価する。それは監督一人の仕事ではない。「スタッフ全員で状態を見て、声をかけ、必要なアクションを起こす。その積み重ねが、チームの底上げにつながると信じている」

　U―18世代の２カ月は大人以上に成長が加速する。個が鍛えられ、競争の中で芽を伸ばす選手たちが、どんな姿で後半戦のピッチに帰ってくるのか。大分トリニータU―18の逆襲は、ここから始まる。

（七蔵司）