昨年12月、卓球の九州高校新人大会で女子団体2年連続優勝を果たした明豊。３年生３人、２年生４人、１年生３人の計10人の精鋭で全国高校総体に挑む。中でも主力である３年生トリオ（阿部愛未、戸高彩夢、渡辺莉々子）は、技術・精神両面においてチームの中核を担う存在だ。

　６月に開催された全九州体育大会では、希望ケ丘（福岡）に敗れて準優勝。技術力の差を痛感させられた試合となった。松本香織監督は「３位に近い準優勝、優勝には遠い準優勝」と厳しく振り返る一方、「課題が明確になったことが最大の収穫」とも語る。サーブとレシーブの精度、戦術を選手たちは改めて深く捉え直している。

　エースの阿部は、団体、個人シングルス、同ダブルスの３種目に出場する。「相手を見て戦術を考え、工夫するのが得意」で、試合の中で流れを読み、対応を変える柔軟さが光る。リードを許しても冷静に逆転を狙える勝負強さが最大の強みだ。

　戸高は誰よりも早く体育館に姿を見せ、黙々と朝練に取り組んできた努力の人。その成果は、県高校総体での個人シングルス優勝という形で結実した。渡辺もまた安定感あるプレーで団体戦に欠かせない存在。三者三様の強みを持つ３年生が互いに支え合い、高め合ってきた中学校からの６年間の絆が、このチームの根底にはある。

　「あと１カ月で終わるなんて信じられない。悔いのないようにやろうと３人で話している」と話す阿部の言葉には、ラストシーズンへの覚悟がにじむ。チームは３年生を中心に自ら課題を見つけ、ミーティングを通して戦術を磨く集団へと変わりつつある。

　これまで九州では２度の栄冠を手にしても、全国ベスト８の壁は破れなかった。しかし松本監督は「今回はチャンスがある。力はあるので８強を超えたら、そこからポンポンと勝てるかもしれない」と語る。技術の研磨と戦術の深化、そして仲間との信頼。そのすべてがかみ合ったとき、全国舞台で新たな歴史を塗り替えるはずだ。

（柚野真也）