全国大会に向けての３つのテーマ

①初戦必勝

②３年生の強い思い

③１年生の勢い

　前評判は決して高くない。だからこそ不気味だ。「春の高校バレーの東龍（東九州龍谷）は強い」といわれるゆえんは、数々の下馬評を覆し、タイトルを取ってきた過去があるから。「全ての大会で全力でプレーしているし、優勝を狙っているが、春の高校バレーだけは別物。周囲の期待もすごいけど、それが選手のパワーになっている」と竹内誠二監督。昨年４月に若手世代の日本代表監督となった相原昇前監督の後を継ぎ、“高速コンビバレー”を踏襲する。

　８月の全国高校総体では準々決勝敗退となったが、10月の茨城国体では準優勝とチームを立て直した。佐村真唯、新改星南、折立湖雪の１年生３人がコートに立つ若いチームだが、大黒柱の荒木彩花（３年）やエースの室岡莉乃（２年）ら各年代の日本代表選手が支え、急成長を遂げている。

　春の高校バレー出場が決まってからは、例年同様に対外試合は極力控え、自チームでの紅白戦でコンビネーションを成熟させ、力をつけてきた。竹内監督は「個々の力が上がり、チーム力も上がっている。大会に向けて気持ちが盛り上がっているし、この大会が最後になる３年生がどれだけ気持ちを出せるかがポイントになる」と話す。第３シードのため２回戦からの登場となる。「僕も監督として（春の高校バレーは）初挑戦だし、１年生も同じ。初戦をいい形で勝てば一気に頂点を目指せる」と、まずは初戦に照準を合わせている。

2012年以来の優勝を目指す東龍

県予選ＭＩＰ

荒木彩花（３年）、2001年９月２日生まれ、184cm、大利中学校出身（福岡県）

　３度目の春の高校バレーのコートに立つ。１年の頃から184㌢の高さを武器にミドルブロッカーとして活躍。高さに注目が集まるが、器用で身体能力も高く、全てのポジションでプレーすることができるユーティリティー性を持っている。

　昨年７月の女子Ｕ―20世界選手権では、上の年代の日本代表に選出された。途中出場が多かったが、ブロック、サーブ、高く速いクイック攻撃でチームの優勝に貢献した。「高いレベルを経験したからこそ妥協したくないし、チームに還元したい」と、キャプテンとして己に厳しく、チームメートにも高いレベルのプレーを要求して、チーム強化に取り組んだ。

　「日本一になる最後のチャンス。１年のときにインターハイ（全国高校総体）で優勝したが、あれは先輩たちが成し遂げたもの。私たちの代は何も成し遂げていない。日本一で終わりたい」と強い覚悟を持って集大成の場に挑む覚悟だ。

（柚野真也）