全国大会に向けての３つのテーマ

①ベスト８へチャレンジ

②有終の美を飾る

③全国経験を次代につなげる

　“県内”では敵なし。新チームになって公式戦では無敗の中津北。全国高校バスケットボール選手権大会（ウインターカップ）県予選でも圧勝だった。大津留礎監督が「全国ベスト８を目標にチームをつくってきた」と胸を張るチームは、集大成を迎えようとしている。全国舞台に向けて九州の強豪校と練習試合を重ね、最終調整に入っている。

　平均身長はウインターカップ出場校の中で最も低いグループに入るが、伝統の地上戦で勝機を見いだす。伝家の宝刀“オールコートゾーンプレス”はバリエーションが多く、対戦相手や試合状況に応じて使い分ける。６月の県高校総体後の全九州体育大会ではベスト４。全国高校総体では２回戦で敗退したが“県外”で通用することを証明した。

　結果を出し続けることで３年生を中心に自信をつけた。「強豪校に名前負けすることはなくなった。勝ちたい思いはどこにも負けない。がむしゃらにボールを追いかけたい」とキャプテンの工藤佑美（３年）。チームには、相手を無駄に意識することなく、「自分たちのバスケを貫く」という一本の太い芯がある。

　不安があるとすれば戸高千怜（３年）の離脱である。11月の練習試合で負傷し、大会までの復帰は絶望的な状況だ。「まだ気持ちは整理できていないけど、３年間きついことを乗り越えた３年生にはベスト８に入ってほしい」と思いを託す。チーム一番のバスケットボールＩＱを持ち、「勝ち方を知っている選手。彼女の抜けた穴は大きい」（大津留監督）。

　ただ、これまでも苦難を乗り越え、その度に結束力を高めてきたチームである。「１人でなく全員で千怜の穴をカバーすればいい」（工藤）、「一緒に頑張ってきた仲間。千怜の分までという気持ちは強くなった」（和工田乃愛・３年）。ウインターカップに向け、一丸となるきっかけとしたい。

チーム一丸となって８強入りを目指す

県予選ＭＩＰ

森田月海（３年）

シューティングガード、2002年１月24日生まれ、159cm、別府青山中学校出身

　頼りになるエースは高校最後の大会に向けて静かに闘志を燃やす。大津留監督が「天才肌の選手」と絶賛する逸材だ。スピードやシュート力など能力が高く、パス感覚に秀でるものがある。自ら点を取ることもできれば、パスで味方の得点を引き出すこともできる。

　マイペースな性格で闘志を前面に押し出すタイプでないが、「勝負所では自分が得点してチームの勝利に貢献したい。速い展開のバスケができれば自分たちのリズムになる」と気合は十分。

　バスケットボールから離れた空白の時間もあったからこそ、「このチームでバスケができる最後の大会。悔いは残したくない。残りの時間を楽しみたい」との思いは誰よりも強い。

（柚野真也）