全国高校総体女子バレーボールで東九州龍谷（東龍）が準々決勝で敗れた。就実（岡山）に０－２のストレート負け。一昨年は優勝、昨年は３位。竹内誠二監督は「決定力が足りなかった。相手の勢いに押し切られた」とメダルに届かなかった悔しさを隠しきれなかった。

　県高校総体、全九州体育大会と１セットも落とさず完全優勝し、全国高校総体でも一気に頂点に駆け上がるはずだったが「どこかに油断があったのかもしれない」と竹内監督。新戦力の１年生、佐村真唯、折立湖雪、新改星南は華々しく全国デビューを飾ったが、トーナメントを勝ち進むにつれて、他校の３年生に気迫負けするところがあった。頼みの綱のエース室岡莉乃（２年）は相手の徹底したマークに苦しんだ。「（スパイクを）打つ前から２枚つかれた。もう少しチームとして考えないと厳しい」と語気を強めた。大黒柱の荒木彩花（３年）は、試合の４日前に世界ジュニア選手権から帰国したばかり。時差ボケや体調不良で本調子とはほど遠かった。「無駄なミスが多かった。自分たちの弱さが出た」と悔し涙を流した。

今大会は厳しいマークに苦しんだ室岡莉乃

　今大会を通して東龍は一枚岩になれなかった。荒木不在の影響もあるが、下級生がコートに立つことが多く、まとまりに欠けた。これまでのチームは３年生が主体となりチームマネジメントを担ったが、今のチームにはそれがない。竹内監督は、「これから続く国体、春の高校バレーは３年生の力が必要になる。10人の３年生が実力でレギュラーを取り返してほしい」と奮起を促す。

　キャプテンの荒木は「相手の方が高さもパワーもあったが、私たちには勝ちたいという執着心もなかった。この負けをきっかけに強い東龍を取り戻したい」と誓った。日本一を宿命づけられたチームにとって屈辱の準々決勝敗退となったが、その事実から目をそらさず、負けを受け止め再起を図れば、力強さを増して華麗に復活を遂げるはずだ。その際に重要になるのは「東龍らしい粘りのレシーブと高速コンビバレー」と荒木は力説する。

　「コンビプレーを合わせる、コンビプレーを生かすレシーブを強化する必要がある。あとは、このスタイルをどれだけ高いレベルに持っていけるか」。試合後、誰もが悲嘆に暮れる中、竹内監督は言った。「これで終わりではない」。３年生とともにチーム再建に動く。

再起を誓う東龍

（柚野真也）