県高校総体のバレーボールは29日に開幕する。３日間で県王者が決まり、全国へと続く。大会前特集として前哨戦となった女子の「全九州バレーボール総合選手権大会県予選（九総予選）」（４月17、18日）で優勝した東九州龍谷（東龍）、２位の大分商業、３位国東と臼杵の上位４校を紹介する。第１回は全日本バレーボール高校選手権大会（春の高校バレー）で３位となった東龍。新戦力が加わり日本一を狙えるチームになっている。

　今年の東龍は総合力が高い。前チームは室岡莉乃（日立リヴァーレ）が絶対的エースとしてチームを引っ張ったが、現チームは１年次に春の高校バレーで日本一を経験した佐村真唯、折立湖雪、新改星南、新改栞南の３年生の４人を軸に、184㌢の飯山エミリ（２年）、４月に入学した新１年生が加わり、選手層は厚く、穴がないという印象だ。最終学年となった３年生は前述の４人の他、山中雛や星野彩夏らは「高校ラストイヤー」との思いが強く、レギュラー取りに意欲を示している。

３年生が力強く引っ張る東龍

　九総予選では、入学当初からけがで１年以上思うように練習さえできなかった星野が先発メンバーに名を連ね、１月の県高校新人大会では先発だった山中はベンチスタート。日本一を義務付けられたチームは３年生を特別扱いすることはない。竹内誠二監督は「同じレベルであれば迷うことなく下級生を使う」と日頃から選手には起用方針を伝えている。九総予選では新１年生のプレーを見極める場でもあったため、３年生は与えられたチャンスで結果を残すしかなかった。星野はこれまでプレーできなかった鬱憤（うっぷん）を晴らすがごとく豪快なスパイクを決め、山中は「悔しさをぶつけた」と勝負どころできっちり得点して存在感を示した。

　キャプテンの佐村はチームの変化を感じている。「実力のある１年生が加わったことで上級生の目の色が変わった」。コートではライバル意識を前面に出すが、練習が終われば３年生はまだまだ不慣れな１年生をサポートする。３年生の役割は多岐にわたる。１年生が入学した直後に３年生だけのミーティングを開き、「強くなるのも、いい雰囲気をつくるのも３年生の仕事。自分たちの学年でもう一度日本一になろう」と役割と目標を再確認した。「魂の込もった東龍バレー」を掲げる佐村は言い切った。「私たちには伸びしろしかない。もっと強くなれる」。“３年力”全開の今年の東龍は強い！

けがから完全復活した星野彩夏

（柚野真也）