１年生主体で全国を経験した明豊が、再び大舞台に挑む。昨夏の全国高校総体は１年生のみで出場し、３回戦で敗退した。あと一歩で壁を越えられなかった現実は、選手たちの胸に重く残った。だが、その敗北は決して後退ではない。「通用する」という確信と、「まだ足りない」という現実を同時に刻み込んだ経験だった。スピードや技術は全国基準に届いていた一方で、勝負どころの一本、ダブルスの完成度、フィジカルの差が明暗を分けた。だからこそ、この半年間は明確な課題と向き合う時間となった。

　藤本賢司監督が掲げる強化３カ年計画はもうすぐ１年目を終える。目標は明確、日本一である。その現在地を測る全国高校選抜大会でのテーマは「ダブルスの確立」と「絶対的な存在の創出」だという。今のチームは実力が拮抗（きっこう）している。だからこそ、軸となるペアとエースを明確にしなければ、接戦をものにできない。

　ダブルスの軸として期待されるのが中野純正（１年）だ。鋭い動きと前陣速攻を武器とする。全国総体後に膝を手術し、長期離脱を余儀なくされたが、ようやく復帰した。その中野とペアを組む有力候補が比嘉輝人（同）である。両ハンドで安定して打ち抜けるバランス型で、ラリー戦に強い。比嘉も故障の影響で万全ではなかったが、徐々にコンディションを取り戻している。主力がそろう全国選抜は、真の明豊を示す舞台となる。残された時間は１カ月。急ピッチで完成度を高める。

　エース候補は小野大翔（同）。ピッチの速い卓球で前陣に張り付き、主導権を握るスタイルが持ち味だ。全国高校選抜新人合宿の３次まで残った実績が示す通り、世代トップクラスの実力を秘める。高校入学後はパワーが増し、ラリーの質も向上した。完成形に近づけば、全国の強豪とも互角以上に渡り合える。そして、チームに勢いをもたらすのが藤田風雅（同）である。昨秋の県高校新人大会では準決勝で小野を破り優勝。破天荒なプレーは時に不安定だが、格上相手に大番狂わせを演じる爆発力は団体戦でこそ生きる。

　キャプテンの辰口直希（２年）は言う。「１年生に力のある選手が多い。爆発すればベスト４は狙える。ベンチと一体となって戦いたい」。自身が試合に出ない可能性も受け入れ、チームのためにベンチワークで貢献する覚悟を示す。その姿勢が、若い集団を一つに束ねる。

　ダブルスの成熟、エースの確立、そして爆発力。ピースはそろいつつある。それぞれが役割を理解し、個の力を団体の勝利へと結びつけられるかが問われる。全国選抜はゴールではなく、現在地を測るための試金石にすぎない。勝敗以上に、どれだけ自分たちの卓球を貫けるか。その積み重ねが、未来を形づくる。日本一への道筋は着実に動き出している。

（柚野真也）