冬の都大路は、例年以上の高速レースとなった。男子第76回全国高校駅伝は7区間42・195キロで争われ、学法石川（福島）が2時間0分36秒の大会新記録で初優勝。高速レースが展開される中、大分東明は３区まで10位台につける健闘を見せたが、中盤以降は高速レースの波にのみ込まれ、26位（2時間6分4秒）でゴールした。

　レース序盤、大分東明は確かな存在感を示した。１区を任されたのはエースの豊川滉大（３年）。全国でも指折りのスピードを誇る選手がひしめく最激戦区で、豊川は冷静だった。持ちタイムでは下位に位置しながらも、強豪選手の背中をたくみに使い、自身のペースを崩さない。18位でタスキをつなぐと、２区もスピードを生かした走りで４人抜き。４区途中までは10位台を維持し、目標としていた10位台が現実味を帯びた瞬間もあった。

　奥村隆太監督は「１区、２区は理想通り。想定以上の入りだった」と振り返る。ハイペース必至の展開を見越し、1区は抑えて後半勝負。そのシナリオは的中した。県予選後から2区候補の選手に施したスピード特化の調整も序盤の好位置につながった。

　しかし、全国の壁はやはり厚かった。大きく崩れる区間はなく、全員が最低限の役割は果たした。ただ、入賞争いに踏みとどまるには流れを引き戻し、順位を押し上げる「ポイントを取れる選手」がもう一段階必要だった。３区中盤以降、わずかな遅れが積み重なり、順位は静かに後退していく。最終的にたどり着いたのは26位。奥村隆太監督は「一瞬でも入賞争いが見えたからこそ、離れてしまった悔しさがある」と振り返り、全国との差と向き合う現実をかみしめるように唇をかんだ。

　最終７区を走ったのは１年生の徳永昇生。初めての都大路でチームの最終順位を背負う区間だった。下りの多いコースに苦しみ、思うようなスピードを出せず順位を落とした。「完全に力不足」。レース後、徳永はそう言い切った。それでも、３年生が走りでつくってくれた流れ、タスキに込められた思いは確かに受け取った。「この経験を来年、再来年につなげたい」と視線はすでに前を向いている。

　悔しさと手応えが交錯した都大路。序盤に示した可能性と、全国との差。その両方を胸に刻み、大分東明はまた次の冬へ走り出す。

（柚野真也）