４年連続６回目の全国高校ラグビー大会出場を決めた大分東明は、決して順風満帆な歩みで花園にたどり着いたわけではない。県予選では終盤まで劣勢を強いられ、土俵際に追い込まれた。それでも終盤にトライを重ね、逆転で勝ち切った。「ヒヤヒヤする展開だったが、勝ち切れたことが大事」。白田誠明監督の言葉には、安堵（あんど）と同時に、チームが持つ底力への確信がにじんでいた。

　その力をはっきりと示したのが、１２月に行われた東福岡との一戦である。全国屈指の名門を相手に、14―13の接戦を制した。前に出る守備で相手の攻撃を寸断し、粘り強く耐えながら試合の流れを引き寄せる。そうして生まれたリズムを、バックスの素早いパス回しと判断力で一気に攻撃へと転じた。我慢を重ねた末に主導権を握り切った勝利だった。相手の勢いを断ち、自分たちの時間を積み上げていく。今季のチームが目指すラグビーを体現した試合だった。

　全国大会の初戦の相手は若狭東（福井）。同じブロックには佐賀工、東海大大阪仰星、中部大春日丘（愛知）と全国屈指の強豪が名を連ねる。「死のグループ」と呼ばれる組み合わせだが、チーム内に悲壮感はない。前回大会で初のベスト８入りを果たし、今年はベスト４を目標に掲げる。その視線はすでに、目の前の一戦にしっかりと定まっている。

　１２月に入って、インフルエンザの流行というアクシデントも襲った。１２月中旬に取材に訪れた際、グラウンドに立てたのは部員の半数ほど。それでも白田監督は前向きだ。「ラグビーをしたくてしたくてたまらない状況で復帰する。その思いを爆発させて勢いにつなげたい」。苦境すら力に変える発想こそ、これまで培った「エンジョイラグビー」の本質である。

　副キャプテンの安藤佑真（３年）も、その歩みを振り返る。新チーム最初の県新人大会での敗戦を機に、フィットネス、コンタクト、スキルといった基礎を徹底的に磨き直した。東福岡戦の勝利は、その積み重ねが形になった瞬間だった。「花園（全国高校ラグビー大会）ではＦＷとＢＫが一体となった高速パスの展開ラグビーをしたい」。強敵ぞろいでも「勝てばいいだけ」。言葉はシンプルで揺るぎはない。

　ＦＷで前に出て、ＢＫで展開する。そのスタイルを楽しみ、やり切る覚悟がある。苦難を跳ね返してきた大分東明にとって、この舞台もまた通過点だ。エンジョイラグビーで全国に名を刻む。

（柚野真也）