２年連続５度目の全国高校バスケットボール選手権大会（ウインターカップ）に挑む柳ケ浦の仕上がりが順調だ。全国の強豪と戦うU18日清食品ブロックリーグでは７戦全勝。この経験は、選手一人ひとりに「自分たちは全国で戦える」という実感を芽生えさせた。その上で頼もしいのが、療養から復帰した中村誠監督の存在である。今週から再びチームの指揮を執る指揮官は、綿密な分析と徹底した準備を持ち味とする指導者だ。

　療養中の１カ月半、中村監督は全国高校総体からウインターカップ予選まで、強豪校の映像を繰り返し見続けた。「ベスト８に入るであろうチームの試合は何度も見た」。そう語る表情には、勝負師としての研ぎ澄まされた静かな闘志がにじむ。組み合わせが決まってからは１回戦の八千代（千葉）から３回戦の可能性カードまで、すでに全てをシミュレーション済み。停滞する時間帯にどうテコ入れするか、タイムアウトのタイミングはどこか。細部まで準備を重ねてきた。

　離れていたからこそ見えたものもある。「自チームも他チームも冷静に見ることができた」と中村監督は振り返る。日常から一歩距離を置いたことで、これまで気づかなかった課題や、自分たちの強みを客観的に整理できたという。その視点が、戦術の再構築や役割分担の明確化につながり、選手たちへの伝達もより具体的で分かりやすいものになった。すでに強豪校のプレースタイルや主力の特徴は頭に入っており、試合展開のパターンも細かく想定済みだ。中村監督がやるべきことは、選手に「どこで勝負し、どう流れをつかむか」をシンプルに示すことだけだ。その準備は整っている。

　選手もまた、全国へ向けて気持ちは固まっている。キャプテンの田場瑶大（３年）は昨年の悔しさを忘れていない。「初戦から油断せず、必ずメインコート（準々決勝の舞台）に立つ」。リバウンドと守備で存在感を示す儀間クリスチャン（３年）は「準々決勝で鳥取城北を倒したい」と目標をはっきり口にする。今夏の全国高校総体で敗れた相手。借りを返す舞台は、すでに頭の中に描かれている。

　ウインターカップ県予選後、柳ケ浦は先発だけでなくベンチメンバーにも積極的に出場時間を与え、総合力の底上げを図った。誰が出ても戦力が落ちないチームづくりは、全国を勝ち進むうえで欠かせない。中村監督の緻密な準備と、選手たちの一体感が噛み合い、ベスト８は現実的な目標となった。そして、その先には、日本一を狙う戦いが待っている。準備は万全だ。あとは大舞台で実力を出し切るだけだ。

（柚野真也）