女子第37回県高校駅伝競走大会で、大分東明は１時間11分49秒で11年連続14回目の頂点に立った。全区間で区間賞を獲得する完勝だった。登録メンバーには１年生が５人。藤井裕也監督は「若いチームだが、昨年よりチーム力は確実に上がっている」と語る。レース運びは明快だ。１、２区で主導権を握り、３、４区で流れを守り、５区で勝負を決める。区間は五つでも、役割は三つという発想である。

　その中でキーパーソンとなるのが１年生の福嶋円嘉（まどか）だ。３０００メートルで９分10秒台を狙えるポテンシャルを持ち、フォームは無駄がなく、練習でもほとんど崩れない。「純粋さと賢さを兼ね備えた再現性の高い選手。２年後には日本のトップクラスになっているだろう」と藤井監督は太鼓判を押す。福島を中心に、滝川ゆめ（３年）、大野貴瑛（同）、阿南ちはる（１年）、徳永三香子（同）、花田愛海（同）ら６人前後が同じレベルで競い合う層の厚さも、今年のチームの強みだ。

　チームづくりの土台にあるのは「けがをしないこと」である。キャプテンの滝川は、寮での入浴やストレッチの方法まで下級生に細かく伝える。自身も冷え性から故障に悩まされた経験を持ち、ヨガやオイルマッサージを日課にして体質改善に取り組んできた。「自分にとって良かったケアは後輩にもどんどん共有したい」と話す姿に、３年生としての責任感がにじむ。

　九州高校駅伝では６位に終わったが、内容は決して悲観すべきものではなかった。タイムは県高校駅伝より確実に向上し、４区終了時点では福岡の強豪校とわずか６秒差。１・２区で思い切りよくレースをつくり、３・４区が粘り強く流れを守るという、大分東明らしい形が随所に見えた。特に１年生を含む中盤の区間が崩れなかったことは大きく、選手層の底上げを証明する内容となった。「全国でも上位で戦える」と監督、選手が手応えを共有できた大会でもあり、都大路に向けて確かな自信を積み上げる一戦となった。

　都大路で滝川が見据える目標は「８位入賞」。１年時に走り、２年時はけがでスタートラインに立てなかった悔しさを抱えて迎える最後の冬だ。「支えてくれた親や仲間に、少しでも恩返しできる走りをしたい」と言葉に力がこもる。

　藤井監督が口にするキーワードは「慌てない走り」。ハイペース必至の全国の１、２区で周りに流されず、自分たちのリズムを守れるかどうかが勝負の分かれ目になる。「控えの選手も含め、全員が同じ方向を向いているチームが最後に勝つ」（藤井監督）。３年生がまいた成長の種を、１、２年生がどう咲かせるのか。落ち着いた走りで昨年39位からの巻き返しに挑む。

（柚野真也）