高校サッカーの集大成となる全国高校選手権大分県予選が、いよいよ10月18日に開幕する。36校34チームが出場し、１回戦から熱戦が繰り広げられる。大分鶴崎が頭一つ抜けた存在として優勝候補筆頭に挙がるが、挑戦者たちも大舞台を目指し闘志を燃やしている。果たして冬の切符を手にするのはどこか。本特集では、その主役候補となるシード８校を余すことなく紹介する。第６回は走り込みで鍛えた走力と堅守を武器に挑む大分東明。

　シード校として２回戦から登場する大分東明の指揮を執るのは、有村光史。かつて大分トリニータで左サイドバックとしてプレーし、2002年のJ１昇格を支えた職人肌の選手である。2010年から指導者として母校に腰を据え、地道にチームを築き上げてきた。

　大分東明はこれまで何度かベスト８に顔を出したが、それ以上は届かず。今大会は「８強を最低限のノルマとし、それ以上を狙う」と言い切る。数字にも裏づけがある。戦力分析では、攻撃力７、守備力８、組織力８、体力９、精神力８と、昨年から軒並み上昇。特に体力は最高値の「９」となる。

　この数値を支えるのは、昨年11月から続けてきた週２回の４㌔走である。コースも距離も同じ。タイムを毎回計測し、半年以上積み重ねた。最初は有村監督が先頭に立ち、ついて来られない選手が５人ほどいた。だが半年後、今度は監督が最後尾に回るほどに選手が力をつけた。「技術が高いチームではない。だから走力と守備で勝負する。その意識が浸透してきた」と胸を張る。

　守備と走力に自信を持つ一方で、攻撃面も強化を怠らない。卒業生が外部コーチとして関わり、パスワークやロングボールの判断を徹底。攻撃も守備も「プラス１」を合言葉に、数的優位を作り出す戦い方を磨いている。勝ち筋は明快だ。「勝ち方は１ー０。セットプレーでも、カウンターでもいい。必ずチャンスはある。その時に射止めるかどうかだ」（有村監督）。少ないチャンスを確実にものにする、勝負強さが求められる。

　選手の心に火をつけたのは、昨冬の新人大会だった。初戦で中津南を下したものの、３回戦で昭和学園に敗退。その時、５人の選手が涙を流した。これまで悔し涙を見せることはなかった選手たちが、初めて本気で悔しさを表現した瞬間だった。有村監督はその姿を忘れず、冬場の練習で繰り返し問いかけた。「あの涙はなんだったのか」。選手はその言葉を胸に刻み、６月の県高校総体でベスト８に進出した。自分たちの力でつかみ取った結果は、確かな自信に変わった。

　体力に裏打ちされた守備、そして「１ー０」で勝ち切る現実的な戦い方。大崩れせず、粘り強く試合を進める姿は夏の強化遠征でも証明された。シード校となった今、チームに漂うのは不安よりもむしろ確かな手応えだ。

　有村監督は「高校生なんで何が起きるかわからない。一戦必勝に変わりはない」と言う。システムも試合の入り方も、常に最善を探りながら戦う覚悟である。走力と守備を武器に、粘り強く戦い続ける。

（柚野真也）