２年ぶりの国スポ出場を目指し、バスケットボール少年女子の大分県選抜が熱を帯びて動き出した。メンバーは16歳以下で構成され、県高校総体を制した明豊から５人、準優勝の大分から４人、日田から１人、さらに中学３年生２人を加えた精鋭12人。高校１年生中心の若いチームだが、その表情には臆する色はない。

　その中で核となるのが、昨年も九州ブロックの舞台を経験した２人の２年生だ。小村梓（大分）は、スピードに乗ったドライブでゴールへ切り込み、得点を量産する攻撃の柱。練習でも一度スイッチが入ると、リングまで一直線に突き進む迫力がある。「毎試合20点以上取って勝ちたい」と語る言葉の端々に、昨年の悔しさを晴らす決意がにじむ。

　もう一人はキャプテンの坂本郁歩（日田）。守備の間合いと読みの鋭さは群を抜き、相手の攻撃を潰す泥臭いプレーをいとわない。声を張り上げ、味方を動かす姿はまさにチームの心臓だ。「抜かれないディフェンス、リバウンド、ルーズボール争い…泥臭い部分で勝ちたい」と試合を支える覚悟を胸に刻む。

　６月の県総体翌週にあった選考会で選ばれた12人は、これまで５度の練習会で連係を磨いてきた。杉山真裕実監督（明豊）は「寄せ集めのメンバーなので成熟度はまだないが、それはどの県も同じ。この年代は伸びしろが大きく、短期間で急成長できる」と語る。連係面の不安は残るが、個人の能力を最大限に発揮する戦い方で国スポ切符を狙う方針だ。

　九州ブロック大会は８県が３パートに分かれて予選リーグを行い、各パート１位が国スポ出場権を獲得する。２位でも残り１枠をかけたプレーオフに進める。初戦は強豪・福岡。「相手のディフェンスは強いが、走るバスケットで押し切りたい」と坂本。小村も「今年は全員がボールを運べる。速攻から自分のドライブで仕留めたい」と目を輝かせる。

　短期間で築き上げた“即席の結束”と、若さゆえの勢い。それぞれが自分の武器を信じ、仲間と力を合わせて挑む。激しいディフェンスの応酬、走力勝負の速攻、そして一つ一つのプレーに響く仲間の声。そのすべてが勝利につながる。チームが掲げるのは、２年ぶりの国スポ出場という明確なゴール。その道のりは決して平坦ではないが、選手たちの目には迷いがない。

（柚野真也）