転機が訪れたのは、7月末に出場した全国クラブユース選手権だった。結果は３戦全敗だったが、山﨑雅人監督は「自分たちの強みを表現できた大会だった」と振り返る。攻守の切り替えの速さで相手に挑み、数的優位をつくってボールを運ぶ形がようやく表れた。この経験を糧に、リーグ後半戦ではチームが一丸となって巻き返し、一気に上位へと駆け上がった。「夏以降、３年生を中心にピッチ内外での意識が大きく変わった。選手たちの成長速度には目を見張るものがあった」と山﨑監督も目を細める。試合を重ねるごとにチームとしての成熟度が増し、戦術理解と結束力が飛躍的に向上した。

　特に印象的だったのは、メンバー外の選手たちが自発的に相手チームの分析を行い、ピッチ上の選手に具体的なアドバイスを送る姿だった。チーム全体が一つになったからこそ、快進撃が実現した。「このチームで入れ替え戦を戦いたかった」という山﨑監督の言葉には、選手たちへの深い愛情と惜別の思いが込められている。

　年が明け、新チームは２年生を中心に再スタートを切る。３年生たちはそれぞれ大学進学後もサッカーを続ける予定だ。キャプテンの後藤は「プレミアリーグ昇格を果たせなかったのは残念だが、最高の仲間と出会えた。この経験を胸に、それぞれの場所で成長し、４年後にはプロとして大分に戻って再会する」と誓った。

４年後の再会を誓った３年生たち

（七蔵司）