平田のリーダーシップは、言葉よりも姿勢で示される。「練習でも手を抜かず、地味なこともコツコツやる。下級生たちも『平田のために』という思いを持ち始めている」と森監督は目を細める。

　九州総合県予選では、１年生の起用にも踏み切った。県中学選抜経験のある選手らがベンチ入りし、戦力の底上げが進む。現時点では東龍と肩を並べるには及ばない。しかし「秘策はある」と森監督は静かに語る。「そのためには、１年生の台頭が欠かせない。条件が整えば、形にできる準備はしている」

　照準はあくまでも県高校総体。東龍との一騎討ちが想定される一戦で、平田がどんな姿を見せるか。安藤ら２年生に託す来年とは異なり、平田にとってはこれから全ての大会が最後の舞台となる。一人きりの３年生が、どこまでチームを引き上げられるか。その背中が導く未来に、静かな期待が集まっている。

県総体に向けて着実に歩を進める

（柚野真也）