１年の頃から憧れのインターハイ、春の高校バレーに出場し、順風満帆のバレー生活を謳歌していたが、二人が共に“黒歴史”として語ったのが、昨年の県高校総体で優勝を逃した試合だ。草太郎が「これまでやってきたことを一度リセットして、勝つためのプレー、気迫あるプレーをしたいと思うようになった」と話せば、福太郎は「気持ちが足りなかった。試合展開や味方のコンディション、最高のトスワークは日頃の練習から積み上げなければいけないと再確認できた」と、勝ちたい思いをプレーで表現することの重要さを知った。

　あれから１年、リベンジとなる県総体が２週間後に控える。二人は練習から率先して大きな声を出し、チームの雰囲気を高める。コンディションも良く、阿吽（あうん）のプレーは健在。「際どいボールでも草太郎が拾い、返しどころが分かっているかのように福太郎がつなぐ。以心伝心を感じる」と丸山野監督。チームにはエースの清田晟ノ祐（３年）をはじめ主役となれるスパイカーが多い。守備の要の草太郎、攻撃のタクトを振るう福太郎がチームを縁の下で支える。草太郎、福太郎の思いは同じだ。「チームが勝てばいい。そのために自分にできることをやる」

　全国大会ベスト８に向けて、まずは県代表の座を射止める。

チームメートからの信頼が厚い木下福太郎

（柚野真也）