どこでスイッチが入ったか、今となっては分からないようだが、次第に２人でタイムを競うようになり「練習すればするほどタイムが良くなった」という川井。これまで経験したことのない、記録が伸びる快楽を味わい、カヌーの楽しさを知る。そこから日本一に向けての本格的な挑戦が始まった。「何でも言い合える仲」（森）であるからこそ衝突もするが、それは互いに要求することが高いからこそ。艇の上でケンカすることもあったが、森は「お互いがアドバイスを聞けるようになった。心が広くなった」と笑う。

　足立監督の熱心な指導と「これまでやってきた競技と比にならない練習量」（川井）でタイムを伸ばし続けた。持久力タイプの森が前席で、瞬発力がありスタートダッシュを得意とする川井を後席にするのが「無難でスタンダードだった」（足立監督）が、最後の大会を前に前後の組み合わせを変えたことで「２人の能力がかみ合った」（同）。パドルの回転速度が増し、正確なリズムを刻み、矢のように水面を突き進む。最後の大会となった全国高校総体では、パンチの効いた爆発力で冒頭の好結果を出し、２人の最終章に花を添えた。森は「あっという間の３年間だった。悔いはない」と振り返り、遠回りはしたが川井は「“大好き”なカヌーを続け、世界で活躍できる選手になりたい」と目標を掲げた。

「充実した３年間を過ごせた」と振り返る２人

（柚野真也）