最も厳しいパートとなったのが第３シードの大分鶴崎。高円宮杯JFA Ｕ-18サッカーリーグ2021 OFAリーグ１部の大分工業、東明、上野丘など強豪同士のつぶし合いが増えそう。首藤謙二監督は「上位10校のレベルは変わらない。どこが勝っても不思議ではない」と分析。「３年生の多くが引退して１、２年生主体のチームとなるが、この夏で底上げできた。一戦一戦を大事に戦うだけ」と強調した。

　OFAリーグ２部ながら県高校総体で４強入りし、第４シードを手にした中津東は虎視眈々（たんたん）と頂点を狙う。リーグ戦では圧倒的な攻撃力で首位を独走する。キャプテンの村本輝（同）は、「いい雰囲気で練習も試合もできている。全体のコミュニケーション能力が高く、一体感がある」と手応えを感じている。目標は７年ぶりの全国選手権の出場となる。「まずは初戦で勝つことに集中して、１試合ごとに成長したい」と気を引き締めた。

　１回戦は10月16日から佐伯市総合運動公園人工芝グラウンドなどであり、決勝は11月14日に大分市の昭和電工ドーム大分で行う。

第４シードとなった中津東のキャプテン・村本輝

（柚野真也）