１年生の秋の県高校新人大会で優勝すると、続く九州高校新人大会でも優勝。その年には日本協会主催の有望競技者発掘育成メンバーに名を連ね、期待度は増した。「結果が出ることで自信になったし、練習にも力が入った」と中島。全国デビューとなるはずだった１年時の全国高校選抜大会がコロナ禍で中止となり、２年時の全国高校総体も中止。全国での自分の立ち位置を把握できない期間が続く。「学校も休みになり、できることは限られたが筋力と体力だけは維持しようと自主練した」。大会に出場できなかった期間で基礎能力を高め、競技に必要な下地をつくったことが、後の飛躍につながった。

　日本一の目標は高校で達成できなかったが、中島は「大学で日本一を目指す」と力強く語った。180㌢、76㌔と恵まれた体型は、まだ大きくなっている。小川監督は「まだまだ鍛える部分はあるし、伸びしろは多い。世界で戦える選手になってほしい」と期待する。競技を始めて３年未満、磨けば光るダイヤの原石だ。10月には中島自身初となる国際大会「U19アジアジュニア選手権」が中国で開催される。日本一より先にアジア王者に輝く可能性もなくはない。

大学では日本一を目指す

（柚野真也）