実際に九州高校新人大会では、岡田が体調を崩し、急きょ木塚とペアを組んだ高橋が勝利を呼び込んだ。身長180cmを超える高橋は、守備範囲が広く、粘りのスタイルで相手エースとマッチアップしても崩れることはなかった。勝負どころを任せられる木塚は、相手の打球に対して下回転、前進回転のスピンをかけて返球するカットを主体にポイントゲッターとなり、確実に勝利した。

　３月の全国高校選抜大会に向けて、大きな自信を手にしたチームの目標は日本一だ。藤本監督は「これまでやってきたことを信じて、全国の強豪を相手に一歩も引かずに最後の１、２点を取ることができたら上位に行ける。実力はある。あとは戦術とメンタルの強化」と課題を挙げ、選手個々の成長を促す。木塚は「選ばれた選手が自覚を持って、自分が必ずポイントを取るという強い気持ちで試合ができれば勝てる。勝負の懸かった場面で勇気を持って、自分の技術を出せるかがポイントとなる。練習から緊張感を持って取り組み、自分がチームを引っ張っていきたい」とエースとしての自覚をにじませた。

日本一を狙える戦力が整った明豊

（柚野真也）