個々の技術力アップはもちろんだが、特に課題としてきたのは「局面での集中力」。あと一歩勝ち切れない要因の一つであり、それを克服するためにメンタルの強化が必要だった。池田監督は、日頃の練習から一人一人と向き合うことで自覚を促してきた。「メンタルや集中力という目に見えない部分を、いかに高められるか。自分たちのプレーを100パーセント発揮すること。失敗しても、ぐっとこらえて気持ちを切り替えること。勝利を左右する場面では、最後には精神力がものをいう」と池田監督。土壇場でいかに集中力を切らさずにボールへの執念を保ち続けられるか。泥くさくとも勝ちたいという強い思いが全国へのカギとなりそうだ。

　先輩たちがこれまで築いてきた常勝軍団としての伝統はいや応なしに付いて回るが、プレッシャーを力に変えるすべを学んだ。「チームのために勝ちたいという純粋な気持ちで戦えば結果は付いてくるはず」と池田監督は期待を寄せる。勝つために必要なことを最後まで追求し、王者奪還を目指して全力で戦い抜く。

優勝に向けて視界は良好

（黒木ゆか）