１年生の頃から試合に出ていた加藤明（３年）であっても、ブロックを強化したいときにピンチブロッカーとしてワンポイントで交代する控えだった。「１、２年生の頃は与えられた役割を果たすだけで精一杯だった。目標は日本一だったが、ようやく、そこにたどり着くまでの厳しさや難しさが分かるようになった」と明かす。これまで無縁だったプレッシャーを感じるようになった。

　国体九州ブロック大会は、グループ戦の宮崎戦と代表決定戦の福岡戦でいずれも１セットを先制し、２セット目も先にセットポイントに届きそうになりながら、「勝ち急ぐ」悪癖が出た。相原監督が「勝ち切るところで仕留められなかった」と悔やむように、泣き崩れた選手も同じ思いだ。「誰がリーダーシップを取り、強い気持ちを示すのか。それはチームの中心となる３年生次第」と相原監督。

　３年生にとって高校日本一になるチャンスは春の高校バレーの１回のみとなった。負けた後の東龍は強い。2006年の九州ブロック敗退の翌年に春の高校バレーと国体で準優勝、その２年後の2009年には高校３冠を達成して黄金期をつくった。不死鳥のごとく復活するのか、盛者必衰の道をたどるのか。３年生は岐路に立っている。

「これまで以上にプレッシャーを感じる」と話す加藤明

（柚野真也）