しかし時計の針が進むにつれ、中津北の強度の高いディフェンスに崩されはじめる。一瞬の隙をも逃さない中津北に攻められ、少しずつ得点差が開いていった。後半失速の理由について「決して体力差があるわけではない。中津北の目には見えない伝統校の力に勝てなかった」と楠本監督。１、２年生チームとはいえ、バスケットボールの経験値に関しては大差ない。伝統校としての意地やプライドをプレーにぶつける“覚悟の差”とも言うべきか。何が何でも守り切るという気持ちの強さは、中津北が一枚上手だった。秋吉は「チームとしてはそれぞれが役割を果たせたと思うが、個人的には調子がよくなかった。後半のパフォーマンスが落ちてしまったので、最後まで戦える力をつけなければいけない」と次を見据える。

　中高一貫校として“６年計画”を掲げ強化してきた大分。来年はその最終年となり、ようやく３学年がそろうチームとなる。“伝統”と言ってしまえばそれまでだが、それに対抗できるだけのフィジカルの強さは備えているはず。今回の悔しさをさらなる飛躍への力に変えて、挑戦者の戦いは続く。

来年は気持ちの強さが求められる

（黒木ゆか）